El mercado de divisas (Forex) es el mercado financiero más grande del mundo. Su volumen diario asciende a unos 3 trillones de dólares: es una cifra que triplica el volumen total de ventas en los mercados estadounidenses de acciones y obligaciones juntos. El mercado Forex pertenece a los mercados no organizados (Over the Counter), y no tiene una localización fija. Consiste en una red de bancos, agentes de bolsa, empresas e inversores individuales interconectados a través del teléfono y otros sistemas electrónicos de transmisión de datos. El hecho de que el mercado de divisas no esté físicamente situado en ningún sitio hace que funcione 24 horas al día, 5 días a la semana. El mercado Forex abarca la mayoría de los países del mundo incluyendo los centros más importantes de transacciones en divisas ubicados en Londres, Nueva York y Tokio.

Se pueden diferenciar los siguientes grupos básicos de agentes en el mercado de divisas:

• Coberturas (hedgers) – dentro de este grupo, las más numerosas son las empresas que se ocupan de importar/exportar o que se financian en el mercado de divisas y que quieren limitar el riesgo al que está expuesta su actividad económica. En su mayoría son empresas grandes o medianas de comercio exterior, pero últimamente, dado el incremento del número de personas físicas que contraen deudas en el extranjero, a este grupo han empezado a pertenecer también los inversores privados.
   
• Especuladores (speculators) – son tanto empresas como personas físicas que invierten con el fin de obtener beneficios por las diferencias de precios en el mercado.
   
• Arbitrajistas (arbitragers) – a este grupo pertenecen los inversores que cuentan con un capital significativo, y que realizan sus transacciones simultáneamente en al menos dos mercados, lo que les permite beneficiarse de diferenciales de precios entre ambos.
   
• Creadores de mercado (market makers) – son aquellas instituciones que cumplen el papel de intermediarios en la compraventa de divisas. En el caso de las transacciones entre los especuladores y los “hedgers”, son los bancos, los agentes de bolsa, los dealer de divisas o los portales de Internet de compraventa.

El número tan elevado de participantes y la diversidad de los mismos, posiciona al mercado de divisas como el de mayor liquidez entre los mercados mundiales. Por las mismas razones resulta imposible manipularlo, incluso para instituciones tan importantes como los bancos centrales de los países más poderosos del planeta. En esta situación, prácticamente el único factor determinante para las cotizaciones de divisas es el comportamiento de la mayoría de los agentes del mercado, y no solamente de los inversores más poderosos.

Hasta hace muy poco tiempo, el mercado de divisas estaba solamente al alcance de agentes importantes: Bancos, fondos de inversión, grandes empresas, o inversores individuales ricos. Ahora, gracias la evolución de la tecnología y a actores como X-Trade Brokers S.A., incluso los inversores con recursos limitados pueden empezar a intervenir en el mercado de divisas, beneficiándose de condiciones que antes se encontraban sólo al alcance de los inversores institucionales.