CFD - Contract For Difference o contrato por diferencia, es un derivado financiero apalancado cuyo subyacente puede ser divisas, materias primas, acciones e índices. El efecto del apalancamiento financiero, supone una notable ventaja, permitiendo obtener un rendimiento superior ante variaciones inferiores en el precio o aportaciones inferiores de capital, frente activos ajenos a esta característica. De la misma manera el efecto contrario también queda amplificado.

Las transacciones con los contratos CFD permiten comprar o vender un volumen determinado de divisas, materias primas o acciones sin necesidad de disponer de medios que cubran el valor total del contrato – basta con un aseguramiento llamado depósito que garantice el ajuste de la transacción en el caso de una variación de las cotizaciones de los activos en contra. Los valores básicos de los depósitos son los siguientes: un 1% para los contratos sobre divisas, un 2% y un 3% para los CFD sobre índices bursátiles y materias primas y de un 7% a  un 15 % para los contratos sobre acciones.

Los contratos CFD están altamente estandarizados y su compraventa se somete a regulaciones particulares. La unidad de transacción para los CFD es el contrato, en el caso de las divisas conocido como LOTE, equivalente a la venta o a la compra de 100.000 unidades de una divisa por otra. En el caso de los CFD sobre materias primas, acciones e índices, el tamaño del contrato depende de las especificaciones definidas para cada contrato.

Se pueden realizar transacciones de un valor superior o inferior a un LOTE, comprando o vendiendo su múltiplo. Por ejemplo, para comprar 150 mil euros por dólares, hay que realizar una transacción de compra de un LOTE y medio de EUR/USD. Es posible también invertir en, por ejemplo 0,1 o 0,5 LOTES. Eso permite una inversión mínima por importe de 150 euros - valor del depósito para 0,1 LOTES de un contrato EUR/USD - lo que posibilita el acceso al mercado desde volúmenes reducidos.

Las transacciones sobre CFD permiten un apalancamiento financiero muy significativo, posibilitan la ejecución de transacciones hasta 100 veces superiores al valor del capital en la cuenta del inversor. Para comprar los 150 mil euros del ejemplo anterior, basta con tener en la cuenta de inversión un importe equivalente solamente a 1.500 euros.

La compra de 1,5 LOTES equivalente a 150 mil euros no significa que uno tenga realmente este importe y que lo pueda sacar de su cuenta de inversión. La liquidación de los contratos por diferencia de tipo de cambio se efectúa sólo y únicamente comparando los tipos de cambio de apertura y de cierre de una posición dada.

La adquisición de 1,5 LOTES implica que el beneficio o pérdida obtenido ante variaciones del tipo de cambio se calcularán no a partir del importe de 1.500 euros, sino a partir de 150 mil euros. De un apalancamiento financiero tan significante deriva el hecho que, en caso de una subida (bajada) del tipo de cambio EUR/USD, el beneficio (pérdida) será cien veces más que en una transacción real de compra de 1.500 euros.